主要构件是木架、滑轮、短轴、及绳索，其核心构件是滑轮。滑车使用绳索绕 在滑轮中间的槽内。滑轮中穿一短轴，两端固定在木架上，这种机械叫定滑轮滑车。1988年江西瑞昌古铜矿遗址发现商代中期的滑车，滑轮为五齿形，轮宽320毫米，轮的直径是350毫米。右图为《天工开物·作咸》记述的蜀省井盐汲卤机械，它由一个辘轳和两个定滑轮组成，用牛拉辘轳作动力。很明显，它比单个滑车的功效要高。还有一种复式滑车，在同一轴上装有直径不同的两个滑车，直径大的为绞，作为原动力由人搬动绞车，带动直径小的辘轳转动，把东西吊起来。
明朝王圻、王思义编著的《三才图绘》记述了煮絮滑车，这种滑车有点和上面说的滑车不同，是用环代替了滑轮。
在《孙子·攻谋》篇中，论述了攻占敌城时必须建造带楼橹的车，巢车是一种杆上安有滑车的活动瞭望台，可见滑车在春秋时已扩大到用于军事方面 。
中国古代有时把滑车、辘轳、与绞车统称为“辘轳”，如辽阳三道壕汉代壁画中 的“辘轳图”，如山东东汉墓像石中的“辘轳图”，以及四川城垛出土的汉代盐场画像 砖上的“辘轳图”，它们有个共同特点是没有曲柄，仅仅是辘轳的圆柱体变成两头大、中间小的细腰状。这样就克服了绳容易从滑轮中滑脱的缺点。由于这种拉绳式的细腰辘轳与滑车的工作原理相同，实质上仍是一种滑车，只不过是滑车向辘轳过渡的一种形式。